Vinicunca se encuentra a 5,200 metros sobre el nivel del mar en la cordillera de Vilcanota, con sus estratos sedimentarios en capas expuestos por el retroceso glaciar en las últimas dos décadas. El óxido de hierro, el sulfato de cobre y la arenisca erosionada crean bandas horizontales de color óxido, mostaza, menta y violeta a lo largo de la cara de la montaña, un corte geológico que permaneció oculto bajo el hielo hasta que los cambios climáticos aceleraron las tasas de derretimiento a principios de la década de 2000. El sitio abrió a los visitantes en 2016 después de que las comunidades pastoriles en el Distrito de Pitumarca negociaran acuerdos de acceso con operadores turísticos, transformando las economías de pastoreo de subsistencia en zonas de conservación basadas en tarifas. Las operaciones del tour a la Montaña de Colores y el Valle Rojo desde Cusco ahora reciben a más de 1,500 visitantes diarios durante la temporada alta, canalizando ingresos a escuelas comunitarias y puestos médicos. El adyacente Valle Rojo, tallado por escorrentía rica en minerales, presenta acantilados de óxido de hierro que brillan en color carmesí bajo la luz solar directa, una contraparte menos fotografiada pero igualmente impactante de las crestas cromáticas de Vinicunca. Ambas formaciones se encuentran dentro de la cuenca del macizo del Ausangate, donde el agua de deshielo glaciar alimenta el río Vilcanota y sustenta la agricultura aguas abajo en el Valle Sagrado. El ascenso sigue un sendero de morrena lateral nivelado por pastores de llamas, subiendo 600 metros verticales desde el inicio del sendero Llaqto a través de pastizales de puna donde pastan las alpacas. A gran altitud, el contenido de oxígeno cae al 50 por ciento de la concentración a nivel del mar, haciendo de las curvas finales una prueba de aclimatación para los visitantes con base en Cusco que normalmente llegan a los 3,400 metros. Guías quechuas indígenas de las aldeas de Pampachiri y Chillihuani lideran la mayoría de las caminatas organizadas, utilizando español y un inglés rudimentario para explicar la composición mineral y los patrones climáticos estacionales. El sitio permanece operativo todo el año a pesar de las lluvias de noviembre a marzo que oscurecen las vistas y convierten los senderos en barro, aunque los meses de estación seca de mayo a septiembre ofrecen la visibilidad más clara y un terreno más estable. Las opciones de tours a la Montaña de Colores y el Valle Rojo ahora incluyen traslados en cuatrimoto (ATV) que reducen la distancia a pie a menos de tres kilómetros, lo que resulta atractivo para visitantes con poco tiempo de aclimatación o limitaciones de movilidad. Las tarifas de conservación—30 soles por adulto extranjero, pagadas en efectivo en el punto de control—financian el mantenimiento del sendero y los cronogramas de rotación de pastoreo. La infraestructura del inicio del sendero incluye baños de compostaje básicos y una carpa de desayuno operada por cooperativas comunitarias, aunque no existen estructuras permanentes por encima de los 4,800 metros para preservar el ecosistema alpino.